중동지역에서 발생하여 중국을 통해 한반도로 유입되었다. 포크숌(folk shawm)으로 분류하며, 타지키스탄, 인도, 터키 등지에서는 원추관의 목관악기 형태로, 네팔, 티베트, 중국에서는 나무 관대에 금속 확성 장치가 더해진 모습으로 발견된다.

○ 역사적 변천과 전승
이 악기를 중국에서는 쒀나(嗩吶, suǒnà) 또는 호적(胡笛)으로 부르는데, 한자 ‘嗩吶(쇄납)’은 중동지역의 발음을 한자로 옮긴 것이고, ‘호적’의 ‘胡(호)’는 이 악기가 중국의 변방에서 유입되었음을 의미한다. 이러한 명칭은 악기와 함께 한반도로 전해져, 태평소를 가리키는 이칭(異稱)으로 자리 잡았다. 태평소와 관련한 가장 오래된 국내 자료는 고려 말기 문신 정몽주(鄭夢周, 1337~1392)의 『포은집』에 수록된 시(詩) 「태평소」이다. 이 시에서는 군대 악기로서의 태평소 모습을 그리고 있다. 이후 『조선왕조실록』에 병조(兵曹)와 예조(禮曹)의 안건으로 등장했고, 성종대 『악학궤범』에 ‘당악기(唐樂器)’로서 그 모습과 사용처가 기록되었다.

① 구조와 형태
나무 관(管)대와 소리 증폭을 위한 동팔랑(銅八郞), 입김을 불어 넣기 위한 동구(銅口)와 서(舌, reed) 등으로 이루어져 있다. 관대는 주로 대추나무, 장미나무와 같이 단단한 목재로 만드는데, 취구에 가까울수록 좁고, 멀어질수록 넓은 원추형으로 깎는다. 나무의 속을 파내고 앞면에 일곱 개, 뒷면에 한 개, 총 여덟 개의 지공(指孔)을 뚫어 선율을 연주할 수 있도록 한다. 음색과 음량을 결정짓는 동팔랑은 놋쇠나 구리를 사용해 반구형(半球形) 나팔 모양으로 만든다. 궁중에서 사용할 때는 동팔랑 끝에 구멍을 뚫어 색술이나 노리개를 달아 품격을 더했다. 입을 대는 취구 부분에는 금속으로 이루어진 조롱목, 동구에 겹으로 된 서를 끼워 소리 낸다. 서는 전통적으로 갈대를 깎아 만드는 것이 원칙이지만, 오늘날에는 음색과 내구성 때문에 플라스틱 빨대를 사용하기도 한다.

② 음역과 조율법
음역은 중려(仲:A♭4)부터 중청황종(㶂:E♭6)까지이며, 한 옥타브 반을 조금 넘는다.

③ 구음과 표기법
구음은 악곡을 가르치거나 선율을 되짚기 위해 사용하는 것으로, 악기의 음고와 주법 등을 고려하여 의성화한 음악 언어이다. 태평소의 구음은 궁중음악과 민속음악에서 다르게 나타나는데, 궁중음악에서의 구음은 피리의 구음법과 동일하다. 특정한 규칙은 없고 ‘시루’ㆍ‘루러’ 등 피리와 같은 주법을 쓸 때는 피리의 구음을 차용한다. 민속음악에서의 구음은 ‘따리리’, ‘띠라’ 등 ‘ㄷ’, ‘ㄹ’의 자음을 다수 활용한다.
태평소 선율을 악보로 기록한 것은 1940년대부터이다. 이왕직아악부원양성소 제2기생인 이병성(李炳星, 1909~1960)은 궁중음악 〈대취타〉를 율자보에 기호를 병기하여 채보하였다. 이후 1970년대 당시 국립국악원장이었던 김기수(金琪洙, 1917~1986)가 태평소 악보를 정간보로 정리하여 오늘날까지 전한다. 현재 사용하는 《종묘제례악》의 태평소 악보 역시 이 시기에 정립된 것이다. 최근에는 교육 및 연구를 위하여 오선보로 채보되고 있다. 민간에서 연주되는 태평소 음악은 악보에 기록하는 대신 구전으로 전한다. 최근에는 연구 및 교육을 위하여 정간보 또는 오선보로 채보하기도 한다.

④ 연주법
취구와 가까운 쪽 관대에 왼손을 올리고, 동팔랑 쪽에 오른손을 놓는다. 왼손 엄지로 뒷면의 지공을 막고, 왼손 검지ㆍ중지와 오른손 검지ㆍ중지ㆍ약지ㆍ소지를 사용하여 앞면 지공을 여닫는다. 소리를 낼 때는 서를 아랫입술 중앙에 놓고 위ㆍ아랫입술을 말아 물고 조롱목에 입을 바짝 붙인다. 서의 떨림에 의해 관대 속의 공기기둥이 진동하여 소리를 낸다. 궁중음악에서는 몸과 악기가 직각이 되도록 들고 서서 연주하는 것이 원칙이다.
특징적인 연주 기법으로서 피리 주법인 요성(搖聲)과 혀치기ㆍ더름치기 등을 공유한다. 요성은 입김을 조절하며 악기를 위아래로 작게 흔들어 음의 바이브레이션(vibration)을 만들어 내는 주법이다. 혀치기 기법은 같은 음을 두 번 이상 반복하거나, 음을 짧게 끊어낼 때 쓰인다. 리드(reed)인 서에 혀를 대었다 떼며 관대로 통하는 공기를 차단하여 지속음 사이를 끊어주는 주법이다. 손가락을 대었다가 떼어도 같은 효과를 낼 수 있지만, 궁중음악의 경우 손가락의 움직임보다는 혀치기 기법을 우선으로 한다. 더름치기는 내고자 하는 음에 인접한 아래ㆍ위 음을 빠르게 오가며 해당 음을 앞ㆍ뒤에서 꾸며주는 관악기의 특징적인 기법이다. 소위 ‘소리 굴리기’로 표현하는데, ‘굴린다’고 표현할 만큼 빠르게 손가락을 움직여 선율의 화려함을 더한다.

⑤ 연주 악곡
태평소는 야외 행진 및 의전(儀典)을 목적으로 군영과 궁궐에서 연주되었다. 그 흔적으로 남아있는 대표적인 악곡이 〈대취타〉이다. 군영 악기로서의 상징성이 고착되어 《종묘제례악》 중 〈소무〉ㆍ〈분웅〉ㆍ〈영관〉과 궁중무용 〈선유락〉, 〈항장무〉의 반주악대에 편성되기도 하였다.

민속예술에서는 농악, 불교의식, 무속음악 등에 쓰인다. 1986년 출판된 정병호의 조사ㆍ연구 결과를 집대성한 단행본 『농악』에 의하면, 전국에 산재하는 여러 농악대 중 일부가 태평소를 사용했다고 전한다. 현재 농악대에서 연주하는 태평소 가락은 대부분 굿거리장단와 자진모리장단을 활용한 즉흥 선율이며, 이는 전라도 무악에 토대를 두고 있다. 이외에도 지역에 따라 〈능게취타〉나 〈메나리〉와 같은 악곡을 부르기도 한다.

불가(佛家)에서는 행진과 무용반주에 태평소를 사용한다. 불교의식의 시작인 ‘시련(侍輦)’은 가마(輦)로 의식의 대상을 마중하는 절차인데, 행진하는 가마 앞에서 〈대취타〉를 연주하는 태평소를 확인할 수 있다. 또한 불교무용인 작법무(作法舞)의 반주음악도 담당한다. 악곡은 〈염불〉ㆍ〈천수〉ㆍ〈능게〉ㆍ〈요잡〉 등으로, 이름만 다를 뿐 선율은 거의 같다.

태평소가 시나위 합주에 편성된 것은 전라도의 태평소 명인이자 여성국극단 악사로 활동한 방태진(方泰珍, 본명 泰根)과 한일섭(韓一燮)에 의해서이다. 이외에도 경기의 지영희(池瑛熙), 동해안의 김석출(金石出) 등의 명인을 거쳐, 〈태평소 시나위 독주〉, 〈태평소 산조〉 등 오늘날의 공연 레퍼토리가 완성되었다.